成長の瞬間

成長の瞬間を目の当たりにするのはなかなか難しい。登録数が５００件を超えたこのデータベースでも、「成長」で検索すると３件しか見つからない（２００６年９月現在）。しかし脱皮をする生物ではその瞬間を目撃することができる。３件ある「成長」の映像のうち２件が脱皮の映像だ。

「チャバネアオカメムシの胚脱皮」（データ番号: momo050101pc02b）では孵化の際に行われる脱皮を見ることができる。カメムシ類は「不完全変態」をする昆虫なので、その幼虫は青虫のようなものではなく、親とほとんど同じ形をしている。１０倍速の映像だが、体を上下左右にくねらせながら、ゆっくり着実に、焦ることなく薄い殻を脱いでいく。６本の脚が抜き出される所なんかは、繊細で美しく神秘的だ（ちょっと気持ち悪いと思う人もいるだろうが）。ちなみに不完全変態の対義語は「完全変態」だが、これは「孵化直後から死亡の直前まで、ずっと変態であること」ではないので安心してほしい。完全変態とは、青虫から蛹（さなぎ）を経て蝶になるような変態様式のことである。

お約束のネタに苦笑いでもしてもらえたら幸いだが、ここでむりやりカニ類の脱皮に話を持っていこう。カニも昆虫と同じく脱皮をしなければ大きくなれない。若い頃は成長が早いため、脱皮の間隔は短い。脱皮はただ体が大きくなるためにするのではなく、ハサミ脚や他の脚を失ったときにも誘発される。脚を失ったあとに脱皮をすると、失った部分から小さな脚の「芽」が生えてくる。この芽は脚を二つ折りにした状態で生えてきて、何回か脱皮を繰り返して十分な大きさになったときに、ようやく脚を伸ばせるようになる。再生する様子を初めて見たときは「ナメック星人だ･･･」と思ったけど（大学院生のころ）、彼らのように伸ばした状態で生えてくるのではないのだ。

成長や再生という重要な変化を引き起こす脱皮という現象。僕らには、脱皮をする感じが、「なんとなくスッキリする感じ？」くらいにしか分からない。しかし脱皮は内部の変化と連動して起こるものだ。体の内側で起こる日々の見えない変化が蓄積されて、脱皮という外見上のドラマチックな変化に繋がるのだということを、このコラムを読んでいる受験生のみなさんには知ってもらいたい。