つい最近登録された動画で、「魚をなかなか飲み込めないダイサギ」（データ番号: momo071211un02b）というものがある。ダイサギが大きな魚をつかまえたものの、なかなか飲み込めない。「よし、もうちょっとだ。がんばれ！」と思わず応援してしまう。飲み込んでも喉にひっかからないかと心配になったりもする。

この動画を見て思い出したのが、勤務先の「森の学校」キョロロで飼育展示していたイワナのこと。90センチ水槽でイワナを2匹飼っていたのだが、どうも片方の1匹ばかりエサを食べて大きくなり、もう1匹は逆にやせ細ってしまった。観察していると小さい方が追いかけ回されたりしていじめられている様子。「やはりこのサイズの水槽でイワナ2匹を飼うのは無理か……、小さい方は弱って死ぬかもしれないな」と思っていた。

そんなある日、びっくりすることが起こった。なんと大きなイワナが小さなイワナを飲み込もうとしているではないか。2匹のイワナのサイズは一回り違うかなという程度。口には何とか入っても飲み込もうにも飲み込めず、体半分くらいが口から飛び出ている。息ができなくて窒息死しないかと心配になってくる。でもその状態でだんだん飲み込まれていき、数時間かかってようやく完全に飲み込まれた。

では、なぜそんな不相応に思えるような大きなエサを食べようとするのだろうか。

エサは大きければ大きいほど栄養があってよさそうに思える。一方、小さいエサだとたくさん食べないと必要なエネルギーを得ることができない。そんな単純な話だろうか？

考えてみると、小さいエサでもたくさん食べることによって、一つあたりのサイズの小ささを補うことが可能である。逆に、ここで紹介したダイサギやイワナのように、大きいエサでも飲み込むのに時間がかかったらどうだろうか。同じ時間で半分の大きさのエサを３匹食べた方がよいではないか。すなわち、処理時間（ハンドリングタイム）を考えると、エサのサイズは小さすぎても大きすぎてもだめで、最適なエサのサイズがあるということだ。もしエサのサイズが自由に選べるなら、動物は最適なサイズのエサを選ぶだろう。

ではなぜ、と再び考える。要するに、「もしエサのサイズが自由に選べるなら」という条件が満たされていなかったからかもしれない。喉がつまりそうになりながらも同居人のイワナを食べたイワナは、よっぽどおなかがすいていたのだろう。両方にかわいそうなことをしてしまった。

西　浩孝（十日町市立「森の学校」キョロロ）